– Jeg tror jeg var 16-17 år da jeg meldte meg inn. FrP var et naturlig valg for meg. Jeg hadde vært samfunnsengasjert lenge og hadde sterke meninger om veldig mange ting. Det aller viktigste for meg da var dette med frihet. At staten ikke skulle blande seg så veldig. Og at folk skulle få beholde mer av sine egne penger. Siden har jeg fått flere hjertesaker, men frihet for enkeltmennesket er fortsatt veldig viktig for meg, forteller Merete Lia.

34-åringen fra Vessia har, med andre ord, vært engasjert i politikken halve livet.

– Har det blitt så lenge, altså? sier hun lattermildt, mens hun legger til at mange av årene i politikken har vært som ungdomspolitiker.

Hun forteller at det var barndomsvenninnen, Stine Stamland, som tilfeldigvis også er Porsgrunn FrPs ordførerkandidat, som først inviterte henne med i politikken.

– Vi var en slags pakkeløsning i barne- og ungdomsårene. Du fikk liksom alltid den andre med på kjøpet uansett hva den ene av oss fant ut at vi skulle drive med, ler Lia.

Siden har hun rukket å ha mange verv. Hun har stilt til valg flere ganger og har en periode bak seg i Bystyret. Denne perioden er hun vara og har fått møte flere ganger både i Bystyret og i utvalg for miljø og byteknikk. De første vervene fikk Lia i ungdomsorganisasjonen Telemark FpU, der hun også var formann i flere år.

– Jeg lærte veldig mye av å være ungdomspolitiker. Mye om politikk, selvfølgelig, men også endel om organisasjon, ledelse og økonomi. Det er verdifull erfaring som jeg har hatt nytte av senere, sier hun.

Merete har en sterk stemme og stor omsorg for andre. Hun er opptatt av at folk ikke skal bli stående utenfor samfunnet og viser brennende engasjement for psykisk helse.

– Det er veldig viktig med større fokus på psykisk helse. Bare de siste årene har det skjedd mye på den fronten, og selv om vi fortsatt har en lang vei å gå har det blitt større åpenhet og lettere for folk å be om hjelp. Da må vi også følge opp. Det hjelper ikke at flere ber om hjelp hvis de ikke får den hjelpen de trenger. Vi trenger flere lavterskeltilbud og ordninger som sikrer folk raskere hjelp, sier hun, og legger til:

– Venstresidens avsky mot private tilbydere hjelper ikke på situasjonen. Det er utrolig mange som står i kø og venter på å få hjelp med sin mentale helse. Noen av dem dør faktisk i den køen. Bare fordi politikerne nekter å gi dem hjelp hvis det ikke er fra et offentlig tilbud. Det gjør meg sint. Folk må få hjelp når de spør om det, og disse utfordringene kunne vi fint løst i felleskap. Vi er helt avhengige av å benytte ledig kapasitet i det private for å kunne holde helsekøene på et forsvarlig nivå. Nå kan du kjøpe deg ut av køen hvis lommeboka er stor nok. Jeg mener alle burde hatt det samme tilbudet og den samme valgfriheten.

Friheten, som var så viktig da hun først meldte seg inn i Fremskrittspartiet, er fortsatt blant Meretes hjertesaker. Hun peker på lavere skatter og avgifter og avbyråkratisering som tiltak for å gi folk mer frihet.

– Men det er også mange andre ting, både små og store, som kunne gitt oss en enklere hverdag. Vi er så vant til å bli bestemt over at vi bare godtar det her, men det er jo egentlig ingen grunn til at butikkene må være stengt på søndager, at foreldre ikke kan bestemme selv hvor lenge de skal være hjemme med barnet sitt eller at politikere skal få bestemme hva slags takvinkel du skal ha. Jeg mener vi kan gjøre mange små grep i Porsgrunn for at folk og bedrifter skal få det litt lettere. For eksempel å si ja til alt vi kan si ja til, og nei bare når vi absolutt må. Det er faktisk ikke alt politikere trenger å blande seg inn i, sier Lia.

– Jeg synes den politiske styringen i Porsgrunn i dag bærer for stort preg av politikere som bestemmer noe bare fordi de kan. Sier nei til ting de lett kunne sagt ja til og generelt gjør ting litt vanskeligere for folk enn de trenger å være. Derfor mener jeg at det er på tide med noe nytt i Porsgrunn nå. Vi trenger et politisk skifte, avslutter hun.